Fette Vögel, leere Fallen

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Hat sich das H5N1-Virus versteckt? Experten suchen einen heimlichen Überträger. Drei Entenarten stehen unter Verdacht.

Dem Federvieh geht’s gut: Dank des milden Winters finden Schwäne, Enten und andere Wildvögel reichlich Futter. „Die denken gar nicht daran, in unsere Fallen zu gehen“, seufzt Wolfgang Fiedler, Leiter der Vogelwarte Radolfzell. Für gewöhnlich sind die Getreideköder der Vogelkundler für hungrige Wasservögel zu dieser Jahreszeit ein besonderer Leckerbissen. Doch zurzeit haben sie keinen Appetit darauf.

Dabei wollen die Wissenschaftler nur das Beste für die Tiere: Sie fahnden nach Überträgern des gefährlichen Vogelgrippevirus H5N1. Seit niederländische Forscher in Laborversuchen zeigen konnten, dass Stockenten, Pfeif- und Knäkenten eine Infektion mit dem Virus überleben und H5N1 ausscheiden, ohne selbst krank zu werden, gelten sie als mögliche Überträger. „Der endgültige Beweis dafür steht aber noch aus“, betont Wolfgang Fiedler.

Ein Beweis wäre ein gesundes, lebendes Exemplar dieser Entengruppe, das H5N1 ausscheidet. Deshalb nehmen Vogelkundler europaweit Proben von lebenden Tieren. Totes Federvieh kommt sowieso ins Labor. Laut Angaben des Friedrich-Loeffler-Instituts analysieren Experten bundesweit etwa 1500 bis 2000 Proben pro Monat, darunter auch Kot- oder Federreste lebender Vögel. Das ist allerdings kein Vergleich zu den massenhaften Tests noch vor einem Jahr: Von Februar bis Ende Mai hatten Forscher etwa 50 000 Proben untersucht.

2,6 Prozent der toten Wasservögel 2006 infiziert

Im langen und außergewöhnlich kalten Winter des vergangenen Jahres starben entkräftete Wildvögel reihenweise – mit und ohne Vogelgrippe-Infektion. EU-weit untersuchten Experten bis einschließlich Mai 28 167 tote Wasservögel. „723 davon trugen das Virus in sich, also lediglich 2,6 Prozent“, resümiert Wolfgang Fiedler. Dennoch beherrschte das Virus wochenlang die Schlagzeilen.

Anders in diesem milden Winter: Das Virus scheint verschwunden, wenn man von den Meldungen aus Ungarn und Großbritannien absieht. „Wenn es noch einmal kalt wird, halte ich es für wahrscheinlich, dass es H5N1-Fälle in Deutschland geben wird“, sagt Wolfgang Fiedler. Herrscht in Osteuropa strenger Frost, fliehen die Tiere ins mildere Mitteleuropa und bringen damit unter Umständen auch die Vogelgrippe mit.

Enten als heimliche Brutstätten?

Doch die Experten glauben nicht, dass das Virus verschwunden ist. Möglicherweise, so eine These, hält es sich versteckt. Für einen „heimlichen“ Wirt aus der Vogelwelt spricht aus Sicht von Virologen auch die Tatsache, dass sich das Erbgut des Virus seit seinem Auftreten am chinesischen Quinhai-See im Frühjahr 2005 nicht mehr verändert hat. „Möglicherweise deutet das darauf hin, dass sich das Virus an einen bestimmten Wirt angepasst hat“, erläutert der Virologe Alexander Kekulé, Direktor des Instituts für Medizinische Mikrobiologie an der Universität Halle, im Gespräch mit FOCUS Online.

Tatsächlich haben Stockenten die Infektionswelle im vergangenen Jahr größtenteils gut überstanden, während frei lebende Tafel- oder Reiherenten rasch H5N1 erlagen. Möglicherweise sind jedoch nur sehr wenige Tiere Virusträger: In China hatten Wissenschaftler unter 13 000 Proben von Enten nur sechs Tiere gefunden, die das Virus ausschieden.

Sollten sich bestimmte Wildvögel tatsächlich als Virenschleudern entpuppen, können Wissenschaftler diese Arten verstärkt beobachten und die Risikogebiete für H5N1 neu definieren. Andererseits könnte es auch passieren, dass trotz aller internationaler Anstrengungen die Suche nach einem Überträger unter den Wildvögeln erfolglos bleibt. Dann wäre die Theorie von den virustragenden Wildvögeln vom Tisch.

Enten und Forscher als Muschelsucher

Doch möglicherweise muss man für die Suche nach einem Virenverbreiter buchstäblich tiefer auf den Grund gehen – dorthin etwa, wo die verdächtigen Gründelenten ihre Nahrung finden. Auf deren Speisezettel stehen hauptsächlich Pflanzen, aber auch Wasserinsekten und Weichtiere wie Muscheln. Diese filtrieren das Wasser in ihrer Umgebung und könnten – rein theoretisch – dabei H5N1 anreichern. „Ob dies der Fall ist, wird zurzeit untersucht“, sagt Wolfgang Fiedler. Das Land Baden-Württemberg beispielsweise hat im Dezember 2006 ein großes Forschungsprojekt „Wildvögel und Vogelgrippe“ ausgeschrieben, in dem Wissenschaftler unter anderem besagte Muscheln und filtrierende Fische unter die Lupe nehmen.